从西晋到隋的时代——五胡乱华（下之二）
383年的淝水之战之后，北方的混乱，经历了差不多二十年时间，并未停止，其中一些政权还在分裂之中，又出现了一些新的政权：
384年6月西燕亡于后燕，10月，前秦亡于西秦。后燕在北魏的打击下被切割为两部份，即398年正月，建立于滑台之南的南燕，407年7月，冯拔灭后燕，建立以龙城为都的北燕。397年正月，秃发乌孤脱离后凉，建立南凉。397年五月，段业脱离后凉，建立北凉。后凉则于403年七月，亡于后秦。
所存之国为，北方东部，因北魏的向东推进，击败后燕、后燕分裂为南燕、北燕。陇西及河西地区所存之国为后秦、西秦、后凉崩塌，出现了南凉、北凉。而在400年，西凉立国；407年，夏立国。北方统一的道路依然艰辛。南方东晋还在延续。
一、后秦兴衰
（一）、后秦姚兴时代（简论姚兴）
394年，前秦为后秦姚兴所灭。403年，后凉为后秦姚兴灭亡。
姚兴（366年－416年），字子略，南安郡赤亭（今甘肃陇西县西）羌人，后秦第二位皇帝（394至416年在位），秦武昭帝姚苌长子。
在十六国时期，姚兴继前秦苻坚，为当时较有作为的帝王，无论在文治武功、承传中华文化诸方面都作出了较显著的贡献。后秦经姚兴治理而一度相当强大，就连《宋书》的作者沈约也不得不说“是时关中丰全，仓库殷积”。十六国混乱时代姚兴实不多见的。
太元九年，即384年，其父姚苌乘前秦新败，拥兵自立，建立后秦。立国之初，与苻登连年作战，命姚兴镇守长安。“苌出征讨，常留统后事。及镇长安，甚有威惠。与其中舍人梁喜、洗马范勖等讲论经籍，不以兵难废业，时人咸化之。”
393年十二月，姚苌病死，苻登乘机自甘泉南下进攻关中。姚兴自称大将军，领兵迎战苻登，在马嵬堡(今陕西兴平马嵬镇)大败苻登的军队。苻登西逃平凉，姚兴方在槐里(在今陕西兴平县)登皇帝位，改元“皇初”。时为394年初。也有记载为太元十八年，393年嗣位。时年二十八岁，直到义熙十二年（416年）去世。在位22年。在后秦立国之34年的历史中，姚兴时间占去了三分之二强，姚兴的历史就是后秦的历史。
姚兴即皇帝位后，稍作安排，立即率大军追击苻登，在马毛岭(在今宁夏固原东南)南大败苻登。姚兴遣散了苻登的部队，命复归农业，并将阴密(故城在今甘肃灵台县西50里)的三万户氐族人迁往长安。接着他平定了关中西部及秦州一带的一些小股武装，又乘慕容垂灭西燕河东空虚之机，抢占了河东郡(今山西临汾和运城地区)。
姚兴在初步巩固了关中地区之后，便集中力量治理朝政。
1、治理朝政
（1）、大力提倡儒学
姚兴也重视倡导儒学。他在长安设立太学，聘请名儒讲授儒学。当时，“天水姜龛、东平淳于歧、冯翊郭高等皆耆儒硕德，经明行修，各门徒数百，教授长安，诸生自远而至者万数干人。（姚）兴每以听政之暇，引龛等于东堂，讲论道艺，错综名理。凉州胡辩，苻坚之末，东徒洛阳，讲授弟子千有余人，关中后进多赴之请业。兴敕关尉曰：‘诸生谘访道义，修已厉身，往来出入，勿拘常限。’于是学者咸劝，儒风盛焉。”可见长安儒学之盛。
由于姚兴的倡导，后秦羌贵及官吏上行下效。太子姚泓“博学善谈论，尤好诗泳，受经于博士淳于歧”。姚硕德率军攻后凉吕隆，“军令严整，秋毫无犯，祭先贤，礼儒哲，西土说之。”太尉姚显“清秀明发，文武兼才，为令录十余年，无枇欧。机务之暇，宾客如云，谦虚传受，待士以布衣之礼，或昏夜静处，与贤士谈论政事”。
姚兴大兴儒学，主观上在于巩固自身政权的统治，客观上却促进了本民族的中原化过程。也很好地促进汉文化的发展。
北魏贺狄干被软禁于长安期间，攻读各种典籍，受到侵染，“因习读书史，通《论语》、《尚书》诸经，举止风流，有似儒者。”但他在返回北魏后，拓跋珪“见其言语衣服类中国”，认为是贺狄干推崇钦慕中原文化，背叛了北魏，所以心里非常生气，不久后就杀了他。
后泰还注重保存一些汉文化的典籍，东晋刘裕平定后秦之时（416年），收集各类图册典籍，得“五经子史，才四千卷”。其时中原，“战争相寻，干戈是务。文教之盛，苻、姚而已”。十六国时期注意学习，保存汉族文化方面以前秦，后秦。
（2）、人才是用，擢拔贤良
后秦本是羌汉融合之基础上建立的政权，姚兴即位，即鼓励汉族人士参与国事，他善于听取各种不同的意见，只要其中某一点有道理，都予以采纳，“留心政事，苞容广纳，一言之善，咸见礼异，京兆杜谨、冯翊吉默、始平周宝等上陈时事，皆擢处美官”。他尊重和爱惜人才，使用和提拔官员不分民族，不论资历，不重出身，而主要重视其人的才能，如“给事黄门侍郎占成诜，中书侍郎王尚、尚书郎马岱等以文章雅正，参掌机密。”是以文德兼美而入士。最典型的例子是天水人尹纬，史载他“少有大志，不营产业”，初仕前秦，后“与尹详、庞演等煽动群豪，推（姚）苌为盟主，遂为佐命元功”，归于姚氏麾下，被姚苌提拔为左司马。姚兴继大统之后，尹纬为受遗诸大臣之一。继续被赏识和重用，历长史，后继任尚书左右仆射，始终在当朝重臣，“成(姚)兴之业，皆纬之力也。” 尹纬死后，“(姚)兴甚悼之，赠司徒，说曰忠成侯。”后又配享姚苌庙。“接大臣以礼”的政治原则姚兴是切实实行了的。
姚兴擢拔人才时，曾下令：“郡国各岁贡请行孝廉一人”，又令“百僚举殊行异才之士”。
姚兴的人才观还把眼光盯在宗教人士身上，在后秦佛教界也不乏有才之士。如释道恒暨同学道标，皆擅名同一时，雅有才力。姚兴“以二人神气俊朗，有经国之量，乃敕伪尚书今姚显，令敦逼恒、标罢道，助振王业”。后因道恒、道标二人推辞不仕，姚兴竞不厌其烦，与二人书信往来，反复劝说。而此时鸠摩罗什正堪用他们，所译的经书，请他帮助校订。姚兴即请鸠摩罗什等名僧劝说二人就仕。汲汲之怀。“秦主姚兴敕二人还俗，固辞，遁迹琅邪山中。”
姚兴求贤又不限于后秦境内，南凉秃发利鹿孤有谋士杨桓，“秦王兴闻杨桓之贤而征之，利鹿孤不敢留”。
接纳东晋逃亡而来的汉族土人，姚兴也极尽拉拢之能事。其掌政二十二年间，先后有东晋司马休之、袁虔之、司马国璠、桓谦等四批共二十余人投奔后秦，是当时北方各少数民族政权中接纳东晋汉族士人最多的。将后秦的作法与当时其他少数民族政权做一个比较，姚兴的政策就显得更为突出。
东晋安帝元兴元年(402年)，东晋司马休之、袁虔之、刘敬宣等数十人遭桓玄驱逐，亡命北方，本来准备投奔北魏，后又改变主意，分别投奔了后秦与南燕(以后投奔南燕的司马休之等又转投后秦)。“北魏主(拓跋)珪初闻休之等当来，大喜，后怪其不至，命交州求访，获其从者，问其故，皆日：‘国家威声远被，是以休之等咸欲归阙，及闻崔逞被杀，故奔二处。’珪深悔之”。崔逞，汉族士人。降魏后被任命为尚书。但因一次起草书信不合拓拔珪之意，被杀，以致东晋汉人士大夫因此不止。自是士人有过者，多见优容。
其又有“京兆韦华、谯郡夏侯轨、始平庞眺等率襄阳流人一万叛晋，奔于(姚)兴”。姚兴于东堂见韦华交谈，感韦华为有才干之人。大悦，拜华中书令。
弘始元年(399年)，姚兴“以日月薄蚀、灾眚屡见，降号称王。”“下书令群公卿士将牧守宰各降一等。”此后十七年，姚兴再也没有恢复帝号。
我们不知道姚兴当时真实思考，但从客观上解决了二帝不并立的事情。姚兴不称帝，也就打消了东晋归来士族因背叛东晋而背负着的道德上的自责。因而欣然投奔后秦。姚兴此举可谓用心良苦。
（3）、促进社会经济的恢复和发展
姚兴对当时因战乱“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数”的历史现实，姚兴却能为社会经济的恢复和发展做出努力，针对当时关中“千里无烟”，连年兵乱，人口减少。所以，姚兴即位后，为恢复和发展社会经济计，徙河西之民万余于长安，招引流民于关中。皇初元年(394年)，姚兴在径阳(今甘肃平凉)一带击灭苻登，“悉散其部众，归复农业，徙阴密三万户于长安”。后秦凉州刺史王尚在任，“劝课农桑，时无废业”，其君臣都很注重农事。姚兴曾命袁虔之为大司农，后又以窦温继之。晋时大司农专司劝课农桑﹑水利﹑救荒等事。
姚兴还采取了一些具体的措施，来保护和发展社会生产力。皇初五年(398年)九月，姚兴“班命郡国，百姓因荒自卖为奴婢者，悉免为良人”；“下书禁百姓造锦绣及淫祀”等等，以缓和阶级和民族矛盾。也有力地遏制了地方豪富，是姚兴站在封建国家立场上努力恢复、发展社会经济的具体表现。
由于姚兴这些比较有效的政策、方法，使其关中地区得到了恢复和发展，史称“俗阜年丰，远安尔辑。”
关于后秦的畜牧业，后秦凉州主簿胡威曾向姚兴说： “苟以马供军国，直烦尚书一符，三千余家户输一匹，朝下夕办”。证明凉州地区畜牧业是很兴盛的。又如后秦大将狄伯支攻北魏遭擒，姚兴“送良马干匹以赎狄伯支”，也可以说明后秦畜牧业的发达。
姚兴曾因“国用不足，增关津之税，盐竹山木皆有赋焉。群臣咸谏。”但姚却说，凡“能逾关梁通利于山水者，皆豪富之家，吾损有余以裨不足，有何不可。” 乃遂行之。倘若后秦社会经济的恢复发展没有达到一定水平，我们就很难想像这些逾关涉津而获利于山水的豪富大商何以存在！
（4）、整顿吏治，严肃刑法
为了强化法治，培养执法人才，姚兴“立律学于长安”，调集各地无实职的令史到长安学习法律。学习结束后，仍命他们回到原来的郡县执掌刑狱。姚兴自己也常到谘议堂“听断刑狱”，审察疑难案件。他还规定，凡各地方自己不能决断的大案，一律上报廷尉审理，以减少冤案。“兴常临谘议堂听断疑狱，于时号无冤滞。” 同时对“刑政有不便于时者，皆除之。”
同时，姚兴驾驭部属以赏罚分明。如“以司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎中王年等清勤贞白，下书褒美，增抚邑百户，赐强超关内侯，佩等进位一级。”相反，对于污吏，姚兴则严惩不贷。他处死了因受贿获罪的“始平太守周班、槐里令李青彡皆以黩货诛，于是郡国肃然矣。”
姚兴生性节俭，他所用的车马不作金玉装饰，所以下属官员亦不敢奢侈，他曾下令禁止百姓造锦绣和进行淫祀活动。自己则为百宫臣僚做出了表率。正因为姚兴能够“敦友弟似睦其亲，明赏罚以临其下”，才导致“英髦尽节，爪牙毕命” 局面的出现，使后秦的政治较为清明。
姚兴整顿吏治，即要惩恶，更是奖能，十分重视选用良吏。尤以新征服地区或边境地区官吏的选用上，姚兴十分慎重，如亲定的索棱，以其为太尉兼“领陇西内史，绥诱乾归。政绩既美，乾归感而归之。”后凉吕隆投降后秦，姚兴选定王尚为凉州刺史，王尚“轻身率下，躬俭节用，劳逾丰约，与众同之”，“绥抚遗黎，导以信义，百姓怀其惠化，翕然归之。北部鲜卑亦遣使贡款。”索、王二人可称治理有方，不负重望，也反衬出姚兴的善于用人。
（5）、倡导佛教
姚兴为了巩固自己的统治地位，在倡导儒学的同时，大力推崇佛学。姚兴之大力提倡佛教，在十六国诸君主中，是比较突出的。
弘始三年(401)五月，派姚顾德、姚穆领兵六万，西攻后凉吕隆。并叮嘱若获西域名僧鸠摩罗什即送长安。姚硕德打败吕隆，进军姑臧(今甘肃武威市)，于十二月将鸠摩罗什护送到长安。姚兴以国师之礼隆重接待鸠摩罗什，在长安城以北离宫逍遥园开设了中国第一个国立译经场，让罗什讲经译经。并在此演说佛经。自此，佛教大兴于后秦。
鸠摩罗什有感于当时中国佛经翻译的错误，鸠摩罗什在八百多僧人协助下，共同校勘，重译、新译佛经。而其间，姚兴常往逍遥园与众僧一起听鸠摩罗什演说佛经。在姚兴的倡导下，王公大臣纷纷附会崇佛，从外地赶来长安听讲的僧人多达五千之多，开创了中国文化史上佛教传播的空前盛况。由此，佛教在长安和中原广为传播，“州郡化之，事佛者十室而九矣。”至弘始十一年(409年)鸠摩罗什去世，他先后共译出佛教典籍达74部384卷。自曹魏至东晋，中国翻译的佛经共有702种，1493卷，而鸿摩罗什一人所译，就占到译经总数的四分之一弱。自此，中国才算有了比较系统的翻译过来的佛经。中国历史上也才开始把佛经翻译正式作为封建国家的宗教文化事业，由国家提供条件，组织大规模的译经工作。而这一切，如果没有姚兴的大力支持，都是不可能实现的。
（6）、失败的姚兴
在姚兴22年的统治中，局限性也十分明显。如，姚兴不听谏阻，轻易将战略重地拱手让给秃发傉檀，又以赫连勃勃镇守朔方，使二人据有根本，秃发傉檀和赫连勃勃野心膨胀，对后秦构成威胁，最后面对东晋刘浴的进攻，—触即溃，这是姚兴犯下的致命性错误。
姚苌临终，有人对姚兴说：“今寇贼未灭，上复寝疾，王统、符胤等皆有部曲，终为人害，宜尽除之。”姚兴竟听信无稽之谈，杀死符胤、王统、王广、徐成、毛盛等数人。姚苌知道后，斥责姚兴说，“王统兄弟是吾州里，无他远志，徐成等昔在秦朝，并为名将。天下小定，吾方任之，奈何辄便诛害，令人丧气”！说明姚兴也曾滥杀无辜。姚兴晚年，娇宠爱子姚弼，对其图谋篡位，培植羽翼的活动视而不见，或不加制裁。百宫进谏，又拒听不纳，最后引起太子姚泓与姚弼之间的斗争，造成国内政局动荡。
后秦方强，东晋刘裕遣使与后秦通和，因求后秦南乡等十二郡。姚兴不顾臣僚劝谏，竞成人之美，拱手相送，图虚名而招实祸。姚兴提倡佛教，虚耗国力。又好游猎而颇损农要，臣下进谏，他表面上赏金奖励，却照常游猎不误。上述挑兴的缺点和失误，给后秦日后的灭亡种下了祸根。在他死后短短一年半的时间里，后秦就被东晋攻灭。当然，这其中还有其他因素的作用，但姚兴本人不能辞其咎。
（7）、综述
上述诸论，姚兴，作为少数民族领袖人物，在当时历史条件下，能够顺应历史发展方向，基本上继承前秦“变夷从夏”的政策，大力推行汉化，尤其在学习、传播、保存汉族文化方面，做出了很大贡献，可以说是十六国后期历史上仅有的，无论从那一个方面来讲，姚兴都不愧称为十六国时期优秀的少数民族统治者之一，与苻坚、石勒等杰出入物并列。“虽楚庄、秦穆何以加焉！”询非溢美之辞。尽管他还有自身的缺点和不足，我们仍应从历史唯物主义观点出发，看到他超迈前人和同时代人的地方，看到他对国家、民族进步所做出的贡献，而在今天给他以充分的肯定。
2、文治武功
首先，姚兴即位之初，就面对一系列叛乱：
皇初元年（394年)七月，安南将军强熙、镇远将军杨多反叛，推举前秦降将窦冲为盟主。姚兴讨之，至武功(今陕调眉县东四十里渭水南岸)，杨多兄子杨良国杀杨多而降，强熙逃往秦州，窦冲奔汧川（一作“汧水”，今陕西西部渭河支流千河)，汧川氐酋仇高执窦冲送于姚兴。
皇初三年（396年）十二月，秦姚硕德攻姜乳于上邽，乳帅众降，即占上邽。以硕德为秦州牧，镇上邽。因姚兴先后占取成纪、上邽（两地皆在今甘肃天水市西），势力达到天水郡。并为全面夺取陇西作准备。
同年年底，姚兴派叔父姚绪东渡黄河，攻占了原属西燕的河东地区。两年前，西燕被后燕慕容垂灭亡，河东地区遂为西燕大将柳恭控制。柳恭阻河自固，姚绪几次攻打都未能得手。直到借助汾阴大族薛氏的帮助，姚绪才在龙门偷渡成功。后秦“遂入蒲阪，恭等皆降”。姚兴把河东划归并、冀二州，以姚绪为二州牧，镇守蒲阪。皇初三年（396年）十二月，姚兴势力将推进到河东地区。
第二年九月，鲜卑薛勃叛秦，姚兴攻击卑薛勃部，把后秦的疆域向北扩展到上郡（今陕西榆林南鱼河堡）一带。
后秦弘始元年（399年），姚兴开始蚕食东晋领土。当时坐在东晋国君宝座上的晋安帝是个白痴，朝廷大权由司马道子、司马元显父子把持，政治异常腐败。姚兴乘东晋衰乱，一再发兵东进，先是逼迫东晋的弘农（今河南灵宝县北）太守、华山（今陕西华县）太守以地归附，进一步占据上洛（今陕西商县）。
在扫清一切障碍之后，六月，姚兴命其弟姚崇、镇东将军杨佛嵩冠洛阳。河南太守陇西辛恭靖婴城固守。雍州刺史杨佺期求救于北魏常山王拓跋遵，在极端困难的条件下，辛恭靖坚守百余天。然而北魏的救兵始终没有出现。两个月后，洛阳城被后秦攻破。洛阳城破，影响很大，淮河、汉水以北的许多地方势力都归附了姚兴。
后秦的西邻是一个乞伏鲜卑人建立的国家。它的国号也叫作秦，史称西秦。淝水战后，其部落酋长乞伏国仁招集诸部，拥兵自立，逐割据陇西。乞伏国仁曾依附苻登。乞伏国仁死后，其弟乞伏乾归改称河南王，建都金城（今甘肃兰州市西北）。苻登败死后，乞伏乾归击杀仇池王杨定，尽有陇西、巴西之地，并连续战胜后凉和吐谷浑，获取大量的人口和土地。
乞伏乾归的西秦，成为后秦统一关陇、进军河西的障碍。西秦的存在，且于弘始二年（400年）把首都从金城东移至苑川（今甘肃榆中县大营川地区），对姚兴构成实质威胁。这年五月，姚兴命令姚硕德将兵五万，由南安峡进击西秦。乞伏乾归亲自从苑川赶到前线，两军在陇西城（今甘肃陇西南）下形成对峙。由于深入敌境，人地生疏，樵道又被切断，后秦军队逐渐陷入困境。姚兴得到报告，立即封锁消息，远程跋涉，亲自增援姚硕德。
乞伏乾归采取诱敌深入的办法，准备一举歼灭后秦主力。他预先将精锐的中军两万人埋伏在伯阳川，并在侯辰谷安排四万人的外军作为后继。然后，他亲领几千骑兵迎候姚兴，以引诱敌人进入包围圈。但是，交战时恰遇灾害性天气，大风昏雾，遮天蔽日，乞伏乾归迷失道路，与中军断绝联系，误入外军阵地。作战计划不能照常执行，西秦军队措手不及，被姚兴打败。乞伏乾归丢弃大军，轻骑遁回苑川。失去主帅的西秦军队三万六千人皆放弃武器，投降后秦。后乞伏乾归一度依附南凉，经过辗转反复，最终还是归属了姚兴。
征服陇西之后，姚兴的兵马越过黄河继续西进，先后消灭后凉，逼降南凉、北凉和西凉，占据西方重镇姑臧（今甘肃武威）。这样，后秦的疆域“南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡”，成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。
3、争锋北魏
就在后秦势力顺利到达河西的时候，它的北部和东部地区却遭到了北魏军队的攻击。
北魏由拓跋鲜卑人建立，其起于大兴安岭，后不断南迁。淝水战后，386年拓跋珪在其母所在部落的拥立下，复建代国，同年改号为魏。其后一段时间，拓跋珪与后燕结成联盟，遂步吞并漠北各个部落后，基本控制代北地区。皇初三年（396）十月，拓跋珪与后燕关系破裂，开始进击中原，与后燕作战，其后又战胜了强大的后燕，其后分裂为北燕与南燕。两年后，拓跋珪定都平城，称帝改元，并正式定国号为魏，史称北魏。
至此，北魏和后秦互相接壤，都有吞并对方的欲望。早在后秦建初七年（392年），姚苌因收纳反叛拓跋鲜卑的没弈干部落，而与魏结怨。姚兴即位后，又重用逃亡到没弈干处的赫连勃勃，更激怒了拓跋珪。弘始四年十二月（402年），北魏以五万大军攻陷高平，没弈干与赫连勃勃南逃上邽（今甘肃天水）。 魏军将高平的府库积蓄及所有牲畜洗劫一空，并将这里的百姓也尽数徙到平城（今山西大同）。同时，北魏的平阳太守又发兵侵入河东，从东部威胁后秦。还有一支北魏军队打败了西秦的附庸国黜弗、素古延等部。数路魏军一齐攻击，兵锋所及，一片废墟。后秦举国震动，长安城内人心惶惶，关中地区的很多城堡白天也不敢把城门打开。
姚兴不甘示弱，决定回击北魏。弘始四年（402年）五月，姚兴以大将姚平、狄伯支为前锋，带兵四万进攻北魏的并州（今山西地区）。他自己亲率四万七千人的后继部队，担任支援。两个月后，姚平等人拿下了并州的要塞乾壁。但是，拓跋珪的反应很快，立即倾兵来救，迅速将姚平反围在汾水东岸的柴壁（今山西襄汾南）。不久，拓跋珪又在蒙坑将救助柴壁的姚兴大军击溃。姚平身陷重围，逐渐矢尽粮绝。十月里的一天深夜，姚平准备突围与列兵汾西的姚兴会合，然而两人都把希望寄托在对方身上，仅有呐喊，而无接近敌人的实际行动。突围不成，姚平投水自杀。于是，两万大军敛手就擒。对岸的秦军坐视这场败亡，力不能救，皆哀号恸哭，声震山谷。姚兴向拓跋珪求和，遭到拒绝。魏军企图乘胜拿下蒲阪，取得河东。只是由于柔然突然骚扰北方，拓跋珪才被迫撤走。柴壁一战是对姚兴的一次重大打击，从此后秦再也无力东进与北魏抗争，实际上已经失去了夺取中原的希望。
柴壁之战后、后秦与北魏处于相持阶段。到后秦弘始九年(407年)，姚兴遣使北魏，献良马干匹，以赎柴壁之战被俘的狄伯支、唐小方等，并同意放还遣来求婚的北魏大臣贺狄干。北魏许之，于是双方关系趋于缓和。随后又于弘始十三年(411年)、十五年(413年)、十六年(414年)遣使北魏，并提出嫁女与北魏明元帝拓跋嗣。弘始十七年(415年)，姚兴遣使送女西平公主与北魏，拓跋嗣以后礼纳。此后、遂不见史籍有关后秦与北魏关系之记载。
至少从407年到415年这八年，后秦与北魏相对和平的时期。
4、与东晋之间的关系
自383年淝水之战后，东晋的疆城已经推至江汉流域，紧逼后秦关中之地。后秦立国之初将主要力量集于秦陇，主要敌人是前奏苻登，故与东晋未发生大的冲突。到后秦皇初四年，即十四年之后的397年，姚兴定秦陇．取河东之后，开始向东晋弘农郡(今河南灵宅)湖城戍进攻．晋弘农、华山太守皆降，遂进军至陕城(今河南三门峡陕县老城东)．攻被上洛郡(今陕西商县)。姚兴又派姚祟进攻合洛阳，晋河南太守夏候宗固守金庸，政之不克，乃陷柏行(今河南灵宝市西南朱阳镇)，徙流人西河严彦、河东裴峻、韩袭溶二万余户而还。两年后(399年)，后秦镇东将军杨佛嵩等攻陷洛阳，“自淮、汉以北诸城．多请降送任”。后秦的势力向东扩展到了淮水、汉水以北。而此时东晋内部出现动荡．孙恩起义如火如荼，故无力与后秦抗争。
而正是东晋内乱，后秦皇初五年(398年)京兆韦华、谯郡夏侯轨、始平庞眺等率襄阳流人一万众户叛晋投奔后秦。次年（399年)．姚兴引见诸首领于东堂，并与韦华有一个对答，姚兴听后大悦，拜韦华为中书令。
弘始二年(400年)．姚兴将攻陷洛阳时俘获的晋将军刘篙等二百三十七人归于东晋。
弘始三年(401年)，魏兴(今陕西安康)人焦郎派遣使者向后秦的姚硕德建议说：“吕氏自吕光死后，兄弟互相残杀，朝纲混乱，暴虐无度，百姓饥困，死亡大半，应乘其互相篡权攻杀之时，向其进攻，必定成功”。姚硕德向后秦姚兴请示后，率领步骑六万向后凉进击，当时投降后秦的乞伏乾归也率七千骑兵跟随出征。七月，姚硕德从金城渡过黄河，直趋广武(今甘肃永登)。南凉的河西王秃发利鹿孤将广武的守军收缩到城内，以避秦军的锋芒，秦军顺利地进至姑臧。吕隆派辅国大将军吕超，龙骧将军吕邈率军迎敌。后凉战败，吕邈被杀，一万多人被后秦军斩杀，吕隆据城固守。后凉巴西公吕伦见后秦军队无法阻挡，率东苑二万五千兵众向后秦投降。九月，吕隆派使者出城向姚硕德投降。后秦主姚兴命其为镇西大将军、凉州刺史、建康公，继续镇守姑臧。
不久，吕隆又重整军备，与南凉的秃发傉檀和北凉的沮渠蒙逊互相攻杀。后来终无力再战，又怕被他们消灭，于是向姚兴要求内迁。
弘始五年（403年）八月，吕隆率百官迁往长安，被姚兴拜为散骑常侍、建康公。后凉灭亡。
弘始四年(402年)，东晋又发生桓玄之乱，晋襄城太守司马休之、中郎刘敬宣等为桓玄所败，逃至洛阳。其间有更多东晋北部守宰、将军先后有几批投降后秦。十二月，晋辅国将军袁虔之、宁朔将军刘寿、冠军将军高长庆、龙骧将军郭恭等背叛了桓玄，改投姚兴。姚兴引于东堂，姚兴称善，以袁虔之为大司农，其余皆有拜授。
弘始五年（403年），后秦向南方扩张领土，取得成效。当时东晋王朝内部发生变乱，荆州刺史桓玄从上游起兵，长驱攻入建康。桓玄逼迫晋安帝禅位于己，改国号为楚。桓玄之变，加剧了东晋统治集团的内部矛盾，一些不满桓玄统治的官吏北上投降后秦。他们为姚兴提供了南方社会虚弊的真实情况，加强了他南下用兵的信心。这一年，姚兴先后攻取了东晋的南乡、顺阳、新野等十二郡土地。
同年，后秦的军队还重创了仇池（今甘肃成县西）的割据政权，迫使仇池王杨盛送子为质，接受姚兴的封号。
弘始七年（405年），姚兴的另一重大失误是将南乡十二郡归还东晋，极大地削弱了自身的力量。
东晋刘裕遣使至后秦求和。并请求归还南乡诸郡。姚兴不顾臣下劝谏，割南乡、顺阳(个河南浙川县南)、新野(今河南新野县)、舞阴(今河南沁阳县西北)十二郡(皆在汉水北)还东晋：
可是，这是为什么呢？
后秦与北魏柴壁一战，国力耗衰，不得不将汉水之北十二郡交割出去，放弃不易控制的南阳盆地，保留河洛地区的控制权，算是一种断臂求生的战略抉择。
以羌人为基本战力的后秦已然在关中、陇中、河东、河西、河洛各处作战了整整二十年（姚苌十年、姚兴十年），取得了对西北地区与中原腹地的控制权，但姚兴却在弘始四年（402年）柴壁一战为北魏拓跋珪所败，从此失去了彻底控制北方的主动权。
而且，姚兴的崇佛严重消耗了关陇地区的财力、物力与人力。可以说，姚兴崇佛，又从经济上制约了后秦的继续壮大。
再加上河西走廊诸凉的潜在隐患、赫连勃勃在北方的称霸，这就使得后秦不得不收缩南方的战线，从而应对西部与北部的威胁了。
综上，长期处于四战之地的征战不休与姚兴后期的过分崇佛，消耗了大量的后秦国力，使得后秦不得不在与北魏作战失利后转向保守，再加上胡夏的崛起与诸凉的不服，后秦便开始呈现出收缩与衰颓之势。此时的刘裕在东晋已经是权势滔天，为了结好东晋以专力对付后燕，也为了提高刘裕在东晋国内的威望，达到分化东晋内部势力的目的，使东晋不至于马上抱团在一起，减轻东晋的威胁。姚兴便做出了归还汉北十二郡的行动。
弘始八年（406年）六月，秃发傉檀为了讨好姚兴，特地献上三千匹战马和三万头羊只。姚兴认为在诸凉的国主中，唯有秃发傉檀最忠于自己。于是，他下令将王尚调回长安，改任秃发傉檀为凉州刺史。消息传到姑臧，许多凉州人表示反对。他们派遣凉州主簿胡威赶到长安，请求姚兴撤回成命，留住王尚。胡威埋怨姚兴因贪恋小利而舍弃一方土地。指出秃发傉檀心怀叵测，将河西五郡拱手送他，不但要给凉州百姓带来直接的损害，而且对后秦本土也潜伏着巨大的危险。姚兴意识到自己的失策，急忙派人纠正，但来不及了。秃发傉檀用在姑臧城南驻扎的三万大军，迫走了王尚。随着姑臧的丧失，后秦的势力逐渐退出河西，仅有的保留下来的只是对诸凉名义上的领属关系。
5、赫连勃勃
弘始九年（407年），赫连勃勃建立的大夏政权突然崛起在后秦的北方，成为姚兴无法摆脱的威胁和灾难。
6、死于危难
弘始十六年（414年）五月，姚兴突患重病。后秦皇室内部发生权力之争，几乎演成大规模的内战。
乱事来自皇子姚弼谋夺太子姚泓之位引起的。在姚兴的诸子中，皇长子姚泓并不受宠。而喜爱皇子姚弼，姚弼因功滋生夺嫡之念。他原以雍州刺史之职，镇守安定。弘始十三年（411年）调入中央，任尚书令、侍中等职。姚弼取得相权后，开始结纳党羽，积极制造舆论，企图击败皇太子。但大多数朝臣对他比较反感。为了使别人不敢反对他，姚弼给倾向于姚泓的大臣姚文宗罗织了许多罪名，激怒父亲将姚文宗杀死。他还苦心积虑地在姚兴身边安插亲信，广树爪牙，逐渐控制一些中枢机要部门。姚兴对姚弼的活动，采取纵容的态度。有人提醒姚兴注意事态发展的危险后果，他假装糊涂，不予理睬。对于姚弼的夺嫡阴谋，皇太子姚泓已有戒备。这次姚兴生病，姚泓一面亲自到内宫侍疾，一面在皇宫内安排下重兵，以防不测。许多忠于太子的要臣分别统领禁军，宿卫大内。
姚泓并非过虑，姚弼在府第里已埋伏下数千甲士，准备一旦姚兴去世，立即武力夺权。其他皇子也不甘示弱，在京城的皇子姚裕给镇守蒲阪的哥哥姚懿送去密信，要他串连在外典管重兵的诸皇子，以讨伐姚弼的名义，举兵内向。姚懿得讯，立即动员军队，赦免囚徒，建牙誓众，开赴长安。姚洸、姚谌等人也分别起兵于洛阳、雍县。一时剑拔弩张、烽烟滚滚，大有内战一触即发之势。幸亏姚兴大病不死，紧张的形势才得以缓和下来。姚兴虽对姚弼恃宠不虔，阻兵怀贰的罪行有所认识，但仍偏爱姚弼的才气，不忍加刑，只是免去了姚弼的尚书令职务。姚懿等人罢兵还镇后，专程进京面谏姚兴，要求惩办姚弼。姚兴把他们搪塞了过去。
在进京面谏的皇子中，以姚宣抨击姚弼的措词最为激烈，姚弼十分痛恨他。第二年三月，姚弼诬陷姚宣，姚兴信以为真，派人到杏城将姚宣逮捕下狱。赫连勃勃乘机攻打杏城，后秦守军临战易帅，战斗力大减，遂兵败城陷。这时，姚兴已完全恢复了对姚弼的信任，并将三万大军交给他，由他负责镇守秦州。臣下尹昭反对姚弼掌握强兵，批评姚兴为后秦制造隐患，但姚兴不以为然。
不久，姚兴再度患病。姚弼故伎重演，称疾不朝，又开始在府第聚兵。姚兴气得发昏，在处决姚弼的几个党羽之后，召集群臣商讨逮捕和惩治姚弼的办法。然而姚兴只是一时之怒，到火气一消，爱子心切，故数日议而不决。消息走漏，姚弼的党羽磨刀霍霍，十分活跃。姚兴害怕兵变，被迫下令逮捕姚弼，但又暗示姚泓出面来说情，并以此为词将姚弼赦免。
后秦弘始十八年（416年）二月，姚兴病势转重，自知不久人世，遂下令太子监国。姚弼的党羽在谋杀姚泓和劫持姚兴的计划未逞后，开始策划入宫作乱。姚兴终于下令收缴姚弼的武装，逮捕姚弼。姚弼的死党姚洸误信姚兴已死的谣传，带兵攻打端门，皇城内外展开了激烈的战斗。姚兴勉强支撑病体，被人扶到殿前，宣布处死姚弼。乱军失去斗志，溃散而去。事变平息的第二天，姚兴病发去世，终年五十一岁。
姚兴是十六国时期比较有作为的皇帝。在他的治理下，关中地区的生产趋向发展，后秦的经济力量也很快强盛起来。但由于后秦受到北魏、大夏等邻国的不断攻击，连年作战，使国力削弱。416年元月，姚兴病死，时年51岁。其葬墓称偶陵。
太子姚泓，姚泓（388年－417年），字元子，南安郡（今甘肃陇西）人，秦文桓帝姚兴长子，后秦末代皇帝。永和元年（416年）即位，改元永和。义熙十三年（417年），东晋刘裕率军北侵后秦，姚泓投降，后秦灭亡。后被押解到东晋都城建康，在建康闹市中斩首，时年三十岁。
（二）、后秦亡于东晋
后秦永和元年，（416)，刘裕在攻灭南燕和益州割据势力、巩固其朝内陆位后，欲扬威于外，谋北伐后秦。正月，后秦主姚兴遣兵攻东晋雍州之襄阳，被东晋雍州刺史赵伦之击败，为刘裕北伐找到借口。加之此时姚兴病死，姚泓新立，兄弟相杀，关中骚乱。西秦又袭扰其西，胡夏威胁其北。与其有姻亲关系的北魏因连年灾荒和受柔然进扰，无力对其支援。刘裕获悉后秦内外交困，遂于三月拜中外大都督，筹备伐后秦。
而后秦正陷于与大夏、西秦作战。在东晋来侵时，姚泓根据各建议，决定采取两面作战的对策。即保卫西北安定，防大夏的入侵；又重点防长安、洛阳、潼关、武关等重要城池关隘。因而造成战略上兵力过于分散的被动境地。
１、攻取洛阳
后秦永和元年（416)八月，刘裕率大军出建康，兵分五路，水陆并进。
后秦永和元年（416)九月，刘裕兵进彭城（今江苏徐州）。首先，向许昌、洛阳（今河南许昌东、洛阳东北）方向进击的是出寿阳的龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济所率步兵的前锋军，其沿颖水西进。入秦境所向皆捷，秦将王苟生以漆丘（今河南商丘北）降于王镇恶；徐州剌史姚掌以项城（今河南沈丘）降于檀道济；后秦新蔡太守董遵坚守城池不降，檀道济克之，斩董遵。克许昌。俘颖川太守姚垣及大将杨业。
出彭城之南路是建武将军沈林子、彭城内史刘遵考率水军，沿汴水，经睢阳、趋石门（今荥阳北），襄邑(今河南睢县)人董神虎率领一千多人响应晋军。沈林子随即与他共攻仓垣(今河南开封北)，克之，后秦兖州刺史韦华降服。
出彭城之北路的王仲德水军进黄河，经巨野泽，逼近滑台（今之河南省滑县），魏兗州刺史尉建畏懦，帅众弃城，北渡河。王仲德军即进滑台。滑台是北魏属地。为不致引来两国冲突。刘裕以借道攻秦，非攻魏也。此时，北魏政局不稳，外有柔然北扰，为避免与晋军冲突，暂时放弃收复滑台之计划。东晋即有滑台。
新野太守朱超石、宁朔将军胡藩率部由襄阳经新野趋阳城（今河南登封东南）；振武将军沈田子、建威将军傅弘之率部由襄阳出发，沿汉水西进，挺进武关（今陕西商南西南），以之侧应。
刘裕告诫诸将：若克洛阳，须待大军至，未可轻前。
后秦直到东晋军向其豫州州治洛阳逼近时，仍与大夏、西秦交战。
十月，东晋克阳城(今河南登封东南)、荥阳（今河南荥阳东北），守将皆降。晋兵指于成皋（今荥阳西北汜水镇）。镇守洛阳的后秦征南将军姚洸急向长安求援；姚泓以阎生率骑三千、姚益男统步兵一万增援洛阳，姚懿则自蒲阪（今山西永济西）进屯陕津（今山西平陆东南，即古茅津渡。）以声援。
但此时姚洸不纳部将赵玄聚诸戍之兵固守金墉（今洛阳东北，魏、晋洛阳故城西北隅）以待西援的建议。姚洸的司马姚禹及主簿阎恢、杨虔皆妒恨赵玄，便暗中与檀道济相通，极力反对赵玄的建议，并怂恿姚洸分兵防守备地。姚洸中计，派赵玄分兵千余前往防守洛阳之东的柏谷坞(今河南偃师东南)，以广武将军石无讳东至巩城(今河南巩县西南)防守。继之，成皋、虎牢(今河南荣阳西北)皆降于晋军，王镇恶、擅道济部，沈林子、刘遵考部诸军会师于成皋，并西进洛阳。后秦石无讳进至石关(今河南堰师西)，得悉晋军已至，便弃巩城退兵洛阳。赵玄与晋军战于柏谷坞，兵败战死。
檀道济军逼近洛阳，姚洸出城降于晋军，晋军即占洛阳。
晋军俘得后秦四千余人，众议欲尽坑之，道济皆释缚遣归。后秦民归附者甚众。此时，后秦越骑校尉阎生和武卫将军姚益男正率部赶赴洛阳途中，得知洛阳失守，不敢再向前进。
至此，洛阳即失，洛阳以东皆为晋土。
2、夺取潼关
晋军即占洛阳，刘浴以冠军将军毛修之为河南、河内二郡太守，守洛阳。此时西秦主乞伏炽磐也乘机派其秦州刺史王松寿进兵于马头(今甘肃天水西)，并派使者至刘裕军营，请求也率军攻秦，以向晋国效忠。刘裕即拜炽磐为平西将军、河南公。
后秦永和元年（416年）十二月，后秦在洛阳失守后，拟派兵增援潼关，不料接连发生两起内乱。
先是后秦并州牧姚懿受其司马孙畅的游说，自蒲阪起兵，自立为帝，并欲进军长安，杀掉姚绍，并废除秦王姚泓。后被宁东将军姚成都击败，姚绍率军进至蒲阪，将姚懿等杀死。在此同时，后泰已派姚赞和冠军将军司马国璠、建义将军虵玄率军屯陕津，武卫将军姚驴屯潼关。
其后，后秦永和二年(417年)正月初一，后秦姚恢，率安定镇户三万八千起兵直趋长安，自立为大都督、建义大将军。秦主姚泓一面命姚裕及辅国将军胡翼度防守于长安以西，一面急调东平公姚绍自浦阪回军。姚恢在姚绍、姚赞两军夹击之下，兵败被杀。
刘裕原计划攻取洛阳，且后续主力到达之之后，再行西进。但王镇恶等见后秦内乱纷起，潼关守军薄弱，便当机立断，不待刘裕大军到达，即于二月由洛阳分兵两路西进。
一路王镇恶自率所部，经渑池（今河南洛宁西）西攻潼关，其部将毛德祖进攻秦弘农太守尹雅于蠡吾城(今河南洛宁西)，生擒尹雅，王镇恶军迅速进抵潼关(今陕西渔关北)城下。另一路檀道济、沈林子部，自陕(今河南陕县)北渡黄河，攻蒲阪（今山西永济西南）。蒲阪城坚兵多，被守将后秦并州剌史尹昭击退，又攻匈奴堡，再败于秦将姚成都。蒲阪一时难下。
后秦派姚绍率姚鸾等率步骑兵五万防守潼关，又命姚驴率部增援蒲阪。
檀道济等遂放弃蒲阪，挥师南下，与王镇恶并力攻潼关。
后秦永和二年(417年)三月，檀道济、沈林子军到达潼关。姚绍率兵出战，擅道济、沈林子迎击奋战，将秦军击败。姚绍退兵定城(陕西在潼关西30里)，凭险据守。
姚鸾先派将军尹雅与晋军战于潼关之南，复被晋军战败生擒。沈林子乘夜率勇锐士卒偷袭姚鸾军营，杀姚鸾及秦军数千人。姚绍又派姚赞屯兵于河上，欲断晋军水运。沈林子再率军进击，姚赞兵败，逃回定城。此时，秦将薛帛举河曲降晋。
不久，晋军给养不继，军心得动，全军顿兵坚城，不得前进，军中纷纷提议撤军东归。
后秦多次派兵欲断东晋军粮道、封锁水路，皆为沈林子部所败。
东晋军前锋因历旬不得进，后续大军又未至，军中乏粮。王镇恶遂至弘农（今河南灵宝东北）劝督民租，军食得以续给。
四月，姚绍又遣将姚治、安鸾等企图切断晋军粮援，仍为沈林子所破，姚治、安鸾等被斩，全军殆尽。姚绍虽为后秦名将，但已年迈力衰，姚治等兵败被杀，不禁悲愤愧而卒。后秦姚赞统其众，引兵偷袭沈林子军，再遭失败。退而坚守，双方形成相持局面。
刘裕亲率大军于后秦永和二年(417年)正月离开彭城(今江苏徐州)，自淮、泗进入清河。三月，刘裕率水军自黄河西进，故借道于北魏。后秦此时也求救于北魏。拓拔嗣决心难下。多数臣子认为应阻其道，对后秦不能不救；而崔浩主张借道，听其西近。嗣乃以司徒长孙嵩督山东诸军事，又遣振威将军娥清、冀州刺史阿薄干将步骑十万屯河北岸。
四月中旬，刘裕大军到达洛阳。后秦永和二年(417年)五月，魏将军长孙嵩、叔孙建各率精兵窥视刘裕军的西进，同时伺机向南攻取彭城、沛郡，或追击晋军。
刘裕进至洛阳，为防止魏军的袭击，在洛阳停军两个月，部署后方的防卫。
后秦永和二年(417年)七月，刘裕进至陕地(今河南三门峡)，将军沈田子、傅弘之等率兵千余已袭破武关(今陕西商县南)，占据青泥（今陕西蓝田）。后秦守将丢弃逃走。沈田子等军进占青泥，后秦命姚和都屯兵于峣柳(今陕西商县西北)，阻击沈田子军。但攻蒲阪的朱超石部失利，退至潼关。
至此，东晋军进占潼关，完成潼关战役。
3、峣关激战，攻克长安
后秦永和二年(417年)八月，刘裕大军进至阌乡(今陕西潼关东)。刘裕顾虑沈田子等军力薄弱，为使其更好地起到牵制和吸引秦军的兵力，便派将军沈林子率军前往支援。于是两军会于青泥。与后秦峣柳姚和都军对峙。
此时，在南线的沈田子备攻峣柳。姚泓本欲率军迎刘裕军于潼关定城，但顾虑沈田子等军突袭其侧背，于是决定先率军消灭沈田子军，然后再倾全国之军迎击刘裕的主力大军。
姚泓率数万步骑，突至青泥。沈田子得知姚泓大军止，欲乘秦军未稳，击之。傅弘之认为敌众我寡，不应出击。沈田子说：“兵贵用奇，不必在众。且今众寡相悬，势不两立，若被结围既固，则我无所逃矣。不如乘其始至，营陈末立，先薄之，可以有功。”，于是，率本部击之，傅弘之跟随于后。沈田子军被秦军重重包围，沈田子激励士卒奋力拼杀，大败秦军，斩秦军一万多人。姚泓败退长安。当沈林子军到达峣柳时，姚以军即已退走，于是，沈田子与沈林子合军共追秦军。峣柳即落入东晋之手。
中路的刘裕，八月初二到达潼关时，即以朱超石为河东太守，命其与徐猗之于河北会合薛帛，共攻重要战略渡口蒲阪(今山西永济西)。后秦姚璞与姚和都击败晋军，斩了徐猗之，朱超石逃回潼关。
北线的王镇恶请求率领水军从黄河入渭水，逼长安。刘裕采纳了他的建议。王镇恶军从潼关出发后，正值后秦姚难由香城(今陕西大荔东)率军西撤，王镇恶跟踪追击。姚泓率兵由霸上到达石桥(长安城洛门东北)，接应姚难；以姚疆和姚难合兵守卫泾上(今陕西高陵境)，迎击王镇恶军。王镇恶命将军毛德祖率部攻击，将秦军击败。姚疆战死，姚难逃回长安。
东平公姚赞得知晋军迫近长安，便率军由定城退往郑城(今陕西华县)。刘裕大军随之逼近。
长安势危，姚泓尚有数万军队可用以抗晋军。遂令姚丕军防守渭桥(长安城北)，胡翼度军防守石积(长安城东北)，姚赞军防守霸东(霸水东岸)，姚泓则自率军守卫逍迢园(长安城西)。
后秦永和二年(417年)八月二十三日，王镇恶乘蒙冲小舰进至渭桥，弃船登岸。当时，由于渭水湍急，大部舰船皆被冲走。王镇恶乘势激励部众说“吾属并家在江南，此为长安北门，去家万里，舟楫、衣粮皆已随流。今进战而胜，则功名俱显；不胜，则骸骨不返，无他歧矣，卿等勉之！”于是，身先士卒，率军进击姚丕军。姚丕战败，姚泓率兵来救，与姚丕军互相践踏，也不战而溃。姚谌等皆战死，姚泓单骑逃回宫内。王镇恶军由平朔门(长安北门) 攻人长安城，姚泓与姚裕率数百骑逃奔石桥。姚赞得知姚泓兵兵败，率众往救，士众皆溃逃。八月二十四日，姚泓率群臣至王镇恶军营投降，至此，后秦便宣告灭亡。
后秦历三主，三十四年。这在后五胡时期是一个较长的政权。
九月，姚璞、尹昭举蒲阪降晋。东平公姚赞也率宗族百多人投降，刘裕尽杀之。派人将姚泓送至建康，东晋将其斩于集市。
司马休之、司马文思、司马国璠、姚成都、姚和都等都投奔（非投降）于北魏。
二、西秦
西秦(385年—431年)，十六国之一。陇西鲜卑首领乞伏国仁所建。都苑川（今甘肃兰州西固）。其国号“秦”以地处战国时秦国故地为名。《十六国春秋》始用西秦之称，以别于前秦和后秦，后世袭用之。
385年，鲜卑酋长乞伏国仁在陇西称大单于，又被前秦封为苑川王，都勇士川（今甘肃榆中）。388年，其弟乞伏乾归立，称大单于，河南王，迁都金城（今甘肃兰州西）。400年国灭于后秦，409年复国，改称秦王，迁都苑川。乞伏炽磐又迁都枹罕（今甘肃临夏市东北）。最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。历四主，共四十七年。431年被夏国所灭。
(一）、乞伏鲜卑与陇西鲜卑
1、来源与迁徙
史称建立西秦的鲜卑为乞伏部鲜卑。
昔有如弗（与）斯（引）、出连、叱卢三部，自漠北南出大阴山，遇一巨虫于路，状若神龟，大如陵阜，乃杀马而祭之，祝曰：“若善神也，便开路；恶神也，遂塞不通。”俄而不见，乃有一小儿在焉。时又有乞伏部有老父无子者，请养为子，众咸许之。老父欣然自以有所依凭，字之曰纥干。纥干者，夏言依倚也。年十岁，骁勇善骑射，弯弓五百斤。四部服其雄武，推为统主，号之曰乞伏可汗托铎莫何。托铎者，言非神非人之称也。
这是乞伏鲜卑来源最详细的记裁，虽然带有一些传说的色彩，但从中仍可窥其来源。
上引括号内的“与”、“引”二字，原书无，此据一九七四年中华书同出版的标点本《晋书》卷一二五（载记·第二十五章）校勘记[一]改。校勘记引《古今姓氏书辩证》三引《西秦录》云：“有乞伏氏与斯引氏自漠北出阴山”。《元和姓纂》引《西秦录》同：但“斯”作“期”。“《通志．氏族赂》引《西秦录》作‘乞伏国仁之先如弗与出连、斯引、叱灵二(当作三)部自漠北出阴山。’按：《魏书·乞伏国仁传》但云‘其先如弗’，无‘斯’字，亦不举三部名，知‘斯’字不与上‘如弗’连读。据上引诸书，知《西秦录》所记与如弗同出阴山者有‘斯引’，据下文国仁初据苑川，即以‘斯引乌埿’为左辅将军，与出连高胡、叱卢那胡并列，当即斯引、出连、叱卢三部之长。此处原文当作‘在昔有如弗与斯引、出连、叱卢三部”，脱去‘与’“引’二宇”。校勘记考述精确，原《晋书》脱二字。这样对《晋书》下文出现的一系列疑问，均可迎刀而解了。
据上分析，漠北有四部落，如弗(乞伏)、斯引、出连、叱卢，从漠北南出大阴山(今内蒙阴山山脉)。则此时，四个部落结为部落联盟，以纥干为部落联盟的首领。史既称以乞伏部为首的部落联盟为乞伏鲜卑或陇西鲜卑，其中为首的乞伏(如弗)部当原为鲜卑族。其余三部则不能肯定属鲜卑。
关于乞伏鲜卑的来源，国内学者还有一些看法。如唐长孺先生就认为：乞伏鲜卑，“这样一个包含高车或丁零及鲜卑、羌族的部藩(或部族)，我以为可能是赀虏。”并引《三国志·魏志》卷三十注引《魏略·西戎传》有关赀虏一段记裁，说“赀虏种族不一，有大胡、丁零与羌，这与西秦乞伏氏的情况相同，《魏略》说货虏分布虽在凉州，而金城、苑川(兰州与靖远)一带恰是乞伏氏活动之地，乞伏氏从姓氏上、地域上皆与货虏相合，因此我们的推测也许不致与事实太远”。
至于乞伏等四部南出大阴山的时间，已不可考。
其后有祐邻者，即国仁五世祖也。 泰始初（（265年12月-274年）是西晋皇司马炎年号），率户五千迁于夏，缘部众稍盛。鲜卑鹿结七万余落，屯于高平川，与祐邻迭相攻击。鹿结败，南奔略阳，祐邻尽并其众，固居高平川。祐邻死，子结权立，徙于牵屯。结权死，子利那立，击鲜卑吐赖于乌树山，讨尉迟渴权于大非川，收众三万余落。利那死，弟祁埿立。祁埿死，利那子述延立。讨鲜卑莫侯于苑川，大破之，降其众二万余落，固居苑川。
祐邻，《御览》一二七引《十六国春秋 西秦录》作“拓邻”，且记：“五世祖拓邻，晋太始初，率户五万迁居高平川”。此云“率户五万”，与《晋书》 “率户五千”异。《西秦录》所云之五万，仍是祐邻经夏，部众稍盛后之数，故比其迁夏时部众多。关于《晋书》中祐邻“迁于夏缘部众稍盛”一句，有两种断法，一如上断自“夏”，一断自“夏缘”，且将“夏缘”作为一个地名。按“夏缘”一地在何处?从未见史籍记藏。如断自“夏”，则可释为汉朔方之地，赫连勃勃曾于此地建夏国，北魏改夏州，故这种断法较胜。即是说，乞伏等四部南出大阴山至河套北，祐邻时串户五千，又南迁至夏(今河套南)，缘部众稍盛，约达五万。又《元和郡县图志》卷四灵州保静县贺兰山条云：“贺兰山，在县西九十三里。……又东北抵河(黄河)，其抵河之处亦名乞伏山，在黄河西，从首至尾，有象月形，南北约长五百余里，真边城之巨防。”贺兰山东北抵黄河之处(大致在今银川西)亦名“乞伏山”。
所谓“迁于夏”，就是南下阴山，迁于朔方，然后又由此向西迁至乞伏山，即今贺兰山东北抵黄河的银川一带。祐邻时期，即西晋初。率部南迁，与居于高平川(今宁夏清水河流域)的鲜卑鹿结部“迭相攻击”。鹿结败，南奔略阳(今甘肃天水东)，于是祐邻率部居高平川。
“祐邻死，子结权(《西秦录》作“诘权”)立，徒于牵屯”。牵屯是当时秃发鲜卑迁于河西的极东之地，故结权时，乞伏氏部落联盟臣属于凉州有很大势力的秃发树机能。结权死，子利那立，“击鲜卑吐赖于乌树山，讨尉迟渴权于大非川，收众三万余落。”鲜卑吐赖部所居之乌树山无考，大致为陇西之地。尉迟渴权，原为尉迟部人，以部名为氏。姚薇元先生《北朝胡姓考》据上引尉迟渴权在大非川的记载，认为尉迟部原居大非川，本西部鲜卑，属吐谷浑。按此说也有问题，首先是大非川的位置，目前尚有争论。
“利那死，弟祁埿立。祁埿死，利那子述延立。讨鲜卑莫侯于苑川，大破之，降其众二万余落”。
苑川，按苑川应指今甘肃兰州东、流入黄河的苑川，那里地土肥沃，乞伏部鲜卑击莫侯部当于此川一带。而唐代五泉县即金城郡治，在今甘肃兰州，其所辖区当包括今苑川河流域，故《通典》云苑川在五泉县。
乞伏部即迁苑川，部众从高平川时的五万余落，又先后增五万余落，一共约十万余落；一落如按五口计，则有五十条万人。而苑川之地，又是“龙马之沃土”，因此，乞伏等四部的部落联盟在苑川，进一步的得以迅速发展，进入到一个新的阶段。
以叔父轲埿为师傅，委以国政，斯引乌埿为左辅将军，镇蔡园川，出连高胡为右辅将军，镇至便川，叱卢那胡为率义将军，镇牵屯山。”
这段记载表明，以乞伏氏为首的部落联盟由于内部游牧经济的发展和受到邻近政权的影响，开始步入逐步向国家形态过渡。“师傅”，相当于“丞相”一职，其余“左、有辅”将军，率义将军等号，则完全仿自汉魏政权的官号。
这种官制虽然还极不完善，但以乞伏部联盟内部，由于不断迁徒和征服其它鲜卑部落之后，私有制得到进一步的发展，原以血缘关系为基础的氏族发生了变化，逐渐被以地域为基础的氏族所替代。这样，部落联盟内就迫切需要有一个统一的权力机构来管理整个联盟的事务，开始向国家政权的形式过渡。
然，也从中看到，当时，如弗、斯引、出连、叱卢等四部并未高度融合，架构仍然联盟形式，因而各镇一方，就有了伏部述延据苑川、斯引乌埿镇蔡园川，所在之地不详、出连高胡镇至便川，今苑川之北、叱卢那胡镇牵屯山，今平凉西。
而联盟的首领，则一直为乞伏部首领所世袭。述延在位时间，大致相当于十六国初前赵雄踞中原，张轨初据河西之时。北方当时处于分裂割据之中，所以，以乞伏氏为首的部落联盟，才有可能据牵屯至苑川一带，得以迅速发展。
2、陇西鲜卑及其部落
陇西鲜卑指活动于陇西的鲜单各部。最有势力的就是乞伏部为首的部落联盟。 《西秦录》：“乞伏国仁，陇西鲜卑人也”。《晋书》卷一一五《苻登裁记)亦明言“陇西鲜卑乞伏乾归。” 陇西鲜卑之称还涵盖了乞伏部联盟之外的其它部落。
除主要的乞伏等四部的部落联盟而外，可考的有：
(1)鲜卑鹿结部 此部原居高平川，泰始初为乞伏部所击，其中一部分奔略阳，后降西秦。
(2)鲜卑吐赖部 原层乌树山，后为乞伏部所并。
(3)鲜卑莫侯部 原居苑川，后并入乞伏部。
(4)鲜卑勃寒部 《晋书·乞伏国仁载记》云，乞伏部至司繁时，降前秦，“俄而鲜卑勃寒侵斥陇右”，苻坚命司繁击之，“勃寒俱而请降，司繁遂镇勇士川”。据此，知勃寒部原居勇士川(在苑川东)，后并入乞伏鲜卑。
(5) 鲜卑匹兰部 以部落首领匹兰领部而得名。东晋太元十年(385年)，部众五千降于刚建立西秦政权的乞伏国仁。因匹兰部在晋太元十一年(386年)，擒苻丕益州刺史王广于秦州，送后秦。据此，知此部在秦州(治今甘肃天水)一带。
(6) 鲜卑密贵、裕苟、提伦三部：《晋书·乞伏国仁载记》云：“国仁率骑三万袭鲜卑大人密贵、裕苟、提伦等三部于六泉。高平鲜卑没奕于、东胡金熙连兵来袭，相遇于渴浑川，大战败之，斩级三千，获马五千匹。没奕于及熙奔还，三部震惧，率众迎降。署密贵建义将军、六泉侯，裕苟建忠将军、兰泉侯，提伦建节将军、鸣泉侯。”
此三部所居之“六泉”，《通鉴》卷一0七胡注：“六泉在高平(今宁夏固原)”。又《元和郡县图志》卷三九渭州襄武县(今甘肃陇西附近)条云：“六泉水，在县东北原上。泉源有六，因以为名。”胡三省系因国仁与高平的鲜卑破多罗部首领没奕于大战，败之，三部惧而降，故断六泉在高平，恐不确。应以《元和郡县图志》所记为是。
(7) 鲜卑越质部《晋书·乞伏国仁载记》记，国仁“因讨鲜卑越质叱黎于平襄，大破之，获其子诘归、弟子复半及部落五千余人而还”。《通鉴》卷一O七系此事于晋太元十三年(公元388年)，下胡注曰：“平裹县，汉属天水郡，晋属略阳郡。越质盖鲜卑部落之号，后以为氏。”平襄，在今甘肃通渭西南；越质部降西秦后，首领诘归后为西秦陇西太守。
(8)鲜卑豆留䩭、叱豆浑部 晋太元十四年(389年)“鲜卑豆留䩭、叱豆浑及南丘鹿结并休官曷呼奴、卢水尉地跋并率众降于乾归，皆署其宫爵。”内鲜卑豆留犄、叱豆浑等部在陇西何地不详，南丘鹿结，疑即先居高平川后逃至略阳的鲜卑鹿结，故南丘可能在略阳。休官，据《通鉴》卷一O八晋太元十七年(392年) 胡注：“休官，杂夷部落之名”。卢水，即卢水胡。
(9)鲜卑大兜国《晋书·乞伏乾归载记》云：“苻登将没奕于遣使结好，以二子为质，请讨鲜卑大兜国。乾归乃与没奕于攻大兜于安阳城，大兜退固鸣蝉堡，乾归攻陷之，遂还金城”。 《通鉴》卷一O七系此事于晋太元十六年(391年)，且云“乾归收其部众而还”。大兜所居之安阳城．上引《通鉴》胡注：“安阳城在唐秦州陇城县界，鸣蝉堡亦当在其地”。则安阳城在今甘肃张家川回族自治县境内。
(10) 鲜卑叠掘部 同上书云：“鲜卑曡(《通鉴》作“叠”是）掘河内率户五千，自魏降乾归”。《通鉴》卷一一一系此事于晋隆安三年(399年），且记“西秦王乾归以河内为叠掘都统，以宗女妻之”。胡注云：“叠掘亦鲜卑之一种也”。按叠掘即折掘，其部主要在湟水流域，为南凉所统治。河内自魏来降，时魏西界仅达河套一带，则河内原居河套朔方，至是降西秦。
(11)鲜卑悦大坚部 同上书云：“炽磐攻克枹罕，遣使告之，乾归奔还苑川。鲜卑悦大坚有众五千，自龙马苑降乾归”。《通鉴》卷一一五系炽磐克枹罕在晋义熙五年（409年)，未记鲜卑悦大坚事。悦大坚原居地龙马苑，据《元和郡县图志》卷三九渭州鄣县(今甘肃鄣县)条云：“龙马山，在县西四十里”。疑悦大坚部所居之龙马苑，即在鄣县西四十里龙马山一带。
(12) 鲜卑仆浑部《通鉴》卷一一五晋义熙六年(410年)记：“鲜卑仆浑、羌句岂、输极、邓若等帅户二万降于西秦。”次年，西秦将仆浑部徒于度坚城(在度坚山)。仆浑部原居地无考。
建立西秦的乞伏鲜卑，在陇西鲜卑中的地位，也和秃发鲜卑在河西鲜卑中的地位一样，不同的是乞伏鲜阜迁入陇西较秃发鲜卑迁入河西的时间要晚一些。在迁徒过程中，乞伏部鲜卑就不断兼并、征服早巳迁入陇西的其它鲜卑部落，势力发展很快，因此，比秃发鲜卑建立政权时间要早。
(二）、西秦的建立及与邻近政权的关系
1、西秦建立前的陇右形势
以乞伏部为首的部落联盟迁至苑川后，势力增强，据有苑川、勇士川及牵屯山一带。不久：
“述延死，子傉大寒立”。另记：述延死，祁埿子埿傉大寒立。
傉大寒立后，“会石勒灭刘曜，惧而迁于麦田无孤山。按后赵石勒灭前赵刘曜是在晋咸和三年(328年)。次年，石勒遣石虎(季龙)等从长安西攻刘曜子熙等于上邽(今甘肃天水)，克之，又进攻集木且羌于河西，“俘获数万，秦陇悉平。” “凉州牧张骏大惧，追使称藩，贡方物于勒。徒氏羌十五万落于司、冀州”。后起势力伸入秦陇，对据苑川的乞伏等四部联盟来说，也是一个威胁，故其部首领傉大寒俱而向北迁至麦田无孤山(今甘肃靖远北)。
大寒死，子司繁立，始迁于度坚山。寻为苻坚将王统所袭，部众叛降于统。而《西秦录》记：“秦始皇中，迁于度坚山。建元七年，秦将王统来伐，繁率骑三万拒统于苑川。统潜袭度坚山，部民五万余落悉降于统。繁乃诣统归降，符坚拜南单于，留之长安”。
文内“秦始皇中”，应为前秦“皇始中”，“皇始”为苻坚年号，《西秦录》误。也就是说在皇始中(351—354年)，司繁率部由麦田无孤山迁至度坚山。《读史方舆纪要》卷六二云度坚山在靖远卫西，即今甘肃治远县西。
前秦建元七年(371年)，荷坚遣将王统击司繁，司繁率骑三万拒统于苑川，后因诸部叛降，司繁也降，苻坚以其为南单于，留于长安。这样，前秦势力伸入陇右，三月苻坚遣苻雅、王统等伐仇池(今甘肃西和西南)氏王杨纂，纂降。据河西的张天锡，遣使向前秦谢罪称藩，甚至远在今甘南、青海的吐谷浑碎奚也遣使献马于前素。故有王统击乞伏司繁部之事。
秦建元九年(373年)，鲜卑勃寒掠陇右，苻坚以司繁为使持节、都督讨西胡诺军事、镇西将军击之，勃寒降。于是，苻坚令司繁回镇勇土川，甚有威惠。
从晋末至十六国初，陇右地区民族关系十分复杂，而何以乞伏氏部落联盟得以成为陇右地区最为强大的势力，终至建立西秦政权。
2、西秦政权的建立
前秦建元十二年(376年)，苻坚遣梁熙、王统、姚苌等灭前凉张氏，以梁熙为凉州刺史，“徒豪右七千余户于关中”。于是，河西、陇右之地全为前秦所有。 《通鉴》卷一O四记：“是岁(376年)，乞伏司繁卒，子国仁立”。乞伏国仁继承父业，仍为前秦镇西将军，假前秦之强盛，逐渐发展自己的势力。
建元十九年（383年），苻坚一面遣吕光以七万之众征西域；另一面又征集全国丁壮，南击东晋。完成统一全国的大业。苻坚以乞伏国仁为前将军，领先锋骑，淝水之战前夕，国仁叔步颓反于陇西